* * *

Они заставляли ноги идти последними усилиями воли, каждый шаг давался с трудом. Держась за поручни лестницы, пошатываясь на ходу, поднимался на «Буревестник» Шестой Отряд. Впереди Петя, за ним Катя и Женя, замыкающий – Уолтер. В отряде числился ещё Семён, но он вывихнул ногу и остался в метро.
Костюмы радиационной защиты сильно стесняли движения, сапоги казались налитыми свинцом, ружья резали плечи, а тяжеленные палатки и спальные мешки, которые они тащили на станцию, так и хотелось бросить к чертям собачьим. И этот поход был третьим за сутки! Доставив очередной груз на «Бурнаковскую», ребята падали на пол, постепенно приходя в себя, но совсем отдохнуть не удавалось – проходило два-три часа, и они опять должны были надевать осточертевшие противогазы, взваливать на плечи ружья и карабины, и снова тащиться наружу. Даже американец, первое время делавший вид, что для него это всё в радость, перестал уже притворяться и то и дело цедил сквозь зубы универсальное слово «fuck».
Казалось бы, за две с лишним недели каторжного труда жители подземки должны были перетащить на станцию всё, что есть в городе, но, как в сказке про чудище, у которого отрубаешь одну голову – вырастают ещё две, чем упорнее они трудились, тем больше становилось работы. Даже использование автомобилей не сильно облегчало задачу: на улицах стояло столько брошенного автотранспорта, что приходилось одному человеку ехать, а другим расчищать дорогу (ездить-то надо было в разные места), так что всё равно люди страшно уставали.
Из тех двадцати пяти человек, что составляли Первый Отряд, выжил только Эдуард Клыков. Невероятно выносливый организм юноши сумел устоять в борьбе со страшной болезнью, но он превратился в тень самого себя, похудев почти в два раза.
Многие мужчины выбыли из строя за эти страшные дни. Кто-то падал в канализационные люки, кто-то вывихивал ноги, кто-то от переутомления и плохой пищи не мог уже даже ходить, не то, что работать. Ещё один человек разбились в потерявшем управление автомобиле. В результате от двенадцати защитных костюмов уже меньше, чем через месяц осталось только восемь, пропала и половина противогазов. Большую беду принесла поспешность, с которой проводилась подготовка людей: ещё в первый день семеро канавинцев надели защитные костюмы, но… умерли от облучения. Потому что лишь после похода в Большое Козино оказалось, что они надели свои костюмы неправильно, а никто за этим не проследил!
Уже давно от постовых на «Буревестнике» стали приходить рапорты, что среди мёртвого города появились какие-то люди. Откуда они могли взяться, было не совсем понятно: первую неделю после катастрофы Нижний словно бы вымер, все его жители или спрятались, или умерли, и отряды из метро, отправляясь на задания, не видели вокруг ни одного живого существа. И вот люди снова появились. Они рыскали среди домов, хватали всё то, что ещё не было разграблено, засовывали с мешки, сумки.
-   Сдаётся мне, что они из-за реки, из Верхней части! - сказал постовой.
-  Вряд ли, там всё убила радиация. Скорее, это соседние города и посёлки, Дзержинск, Кстово, Балахна, - заметил Полковник, выслушав доклад постового, - мародёрство продолжается.
-   Они что, не понимают, что сдохнут тут?! - воскликнула Катя.
-   Stupid idiots, - процедил Кларк, уже более-менее понимавший русский язык на слух.
-  Хрен их знает, что они там понимают, - мрачно ответил Полковник, - но только, чувствую, нам скоро будет уже не за чем ходить наружу. А впереди ещё не одна волна мародёрства, вот увидите. Скоро потянутся Богородск, Павлово, Володарск…
-  Меня Арзамас особенно беспокоит, - вставил Жигалов, - по нему вроде тоже удар нанесли. А там же предприятия химические!
-  Ну, тут как раз не стоит беспокоиться, - заметил Полковник, - погибли они там все, это ясно.
- Может, и погибли… - ответил зловеще лейтенант, но не стал делиться мрачными предчувствиями.
Итак, грабители из окрестных посёлков появились на улицах города. Сначала этим безумцам казалось, что радиация никак себя не проявляет, но уже очень скоро они начинали испытывать такие мучения, что на самом деле сходили с ума.
С одной такой группой свихнувшихся мародёров уже пришлось сегодня драться Третьему Отряду, собранному из людей с «Канавинской». Ребята не решились сразу открывать огонь по людям, за что и поплатились – обезумевшие, умирающие на ходу мародёры налетели на отряд и принялись колотить канавинцев палками, кидать камнями, душить голыми руками. «Чокнутых», как их стали называть, гнал вперёд ни голод, ни страх и ни ненависть, а сила куда более грозная – безумие, и потому остановить их было невозможно – только уничтожить, что и сделали в конце концов ребята из Третьего, расстреляв чокнутых в упор, и потеряв одного человека: чокнутый сорвал с него противогаз и задушил.
С чокнутыми пришлось столкнуться и Шестому отряду, отправленному в туристический магазин. И пока девушки и Петя были заняты поиском палаток и спальных мешков, Уолтер стоял на страже на крыльце магазина. Он и увидел бегущих в их сторону людей, и, не теряя времени, тут же вскинул дробовик МР-133, который ему со странной улыбкой дал в первые дни Петя.
Один из нападавших упал, как подкошенный, сражённый зарядом картечи. Американец выпустил второй заряд – ещё один враг свалился на землю. Подбежали девушки и дружным залпом застрелили ещё двоих, а Петя из «Зубра» уложил последнего чокнутого. Но после этого и впечатлительная Женя, и даже отчаянная Катя сидели на земле и плакали, не обращая внимания на опасность, на то, что слёзы текли прямо в противогазы. Парни, хотя тоже были подавлены, всё же нашли силы закончить работу, и отвели боевых подруг к станции…
Оборона «Буревестника» была налажена грамотно, Полковник и тут оказался на высоте. На самой станции постовых не было: слишком силён был радиационный фон, но поезд, застрявший в перегоне, разъединили на вагоны, и все их, кроме одного, отогнали на «Бурнаковскую», сделав жилыми. А головной так и остался на перегоне, на половину перекрыв туннель, а значит – и доступ к «Бурнаковской». Двое караульных, Семёнов и Быков, вооружённые карабинами «Сайга», дежурили там по очереди постоянно.  Вот и сейчас, хотя и было ясно, что идущие – свои, Быков выскочил из вагона и потребовал пароль. Но ответа не последовало. Посмотрев на мрачные, осунувшиеся лица ребят, он не задал больше вопросов. Молча помог Быков усадить девушек на дрезину, и как следует толкнул её, чтоб Пете было проще ехать.
Эта дрезина, найденная в тупике «Буревестника», сначала, казалось, сделает их жизнь почти вольготной. Увы, этого не случилось. Добираться до «Буревестника» стало легко, но и число выходов сразу в разы увеличилось. К тому же, если обратно дрезина катилась под уклон сама, то на пути туда приходилось изо всех сил налегать на рычаг. Тем не менее, Полковник и слышать не хотел о том, чтобы разобрать завал.
-  Нет уж, мистер янки, - заявил он Уолтеру, когда тот предложил открыть вестибюль, - сейчас по поверхности бегают психи, а кто будет завтра бегать? Может, и успеем опять завалить, а может, и нет. И откуда взять людей, чтобы удерживать столько входов? А «Буревестник» оборонять – проще простого.
Командир был прав, как ни утомительны были походы, больше никто не смел роптать.
Итак, Шестой отряд вернулся на «Бурнаковскую». Кое-как дотащившись до костра, все четверо, едва успев стащить защитные костюмы, как по команде рухнули на куртки и почти все тут же заснули мёртвым сном.
Надя, не ходившая наружу, сидела рядом и смотрела на спящих товарищей. Жизнь в метро стала сплошным испытанием для этой строгой, образованной девушки, воспитанной родителями на Толстом, Пушкине, Лермонтове. Ещё лишь месяц назад ей казалось верхом бескультурья даже громко чихнуть в общественном месте. А сейчас… Сейчас она ходила уже много дней в одной одежде и предпринимала героические усилия для того, чтоб от неё хотя бы не воняло; ела руками, так как на поиск ложек и вилок никто и не подумал тратить силы, спала на сваленном в кучу тряпье, трясясь по ночам от холода, хотя каждому жителю и были выданы тёплые свитера и куртки, и от всего этого Надя испытывала такие страдания, что хоть волком вой. Единственной отдушиной были для Нади беседы с отцом Вениамином и служба в церкви, которую священник освятил в честь Благовещения.
Сначала идея с церковью казалась авантюрой. «Самоуправление», действовавшее на «Канавинской», категорически отказалось от церкви. Отца Вениамина с Линой пришлось доставить на совершенно не приспособленную для этого «Бурнаковскую», служебные помещения тут были заняты командирами, и Полковник съезжать отказался категорически. Отведённый под церковь вагон поезда меньше всего на свете походил на храм. Иконок удалось найти на все три станции пять штук, и те были маленькие, на стенах смотрелись сиротливо. Не было ни свечей, ни церковной утвари, единственное Евангелие имело карманный формат, но Полковник не разрешил посылать за всем необходимым для церковной службы отряд, тем более что до ближайшего Храма идти было далеко.
Но отец Вениамин воспринимал все трудности спокойно, а вместе с ним успокоились и его ученицы, Лина и Надя. На их глазах священник начал творить «чудеса». Он взял кастрюлю, и назначил ей «роль» чаши для освещения воды; взял большой чемодан, сделал его аналоем; нарезал лучин – они стали свечками и так далее. И когда Надя спросила, не есть ли это святотатство, отец Вениамин лишь благодушно улыбнулся, и ответил, что в катакомбных церквях не было и этого, но службы велись.
-    И вообще, - говорил он не раз, - внешняя, предметная сторона ничтожна, она почти ничего не значит. Символы есть символы, они суть мирские явления, важнее – суть. А она не меняется, хоть ты в кружке воду освяти.

*  *  *

Американец Уолтер Кларк и Катя встали в строй последними, за что были смерены испепеляющим взглядом лейтенанта Жигалова. Причина опоздания была у них, конечно, самая что ни на есть уважительная: эта ночь была у молодых людей первой, проведённой вместе, но счастливые влюблённые предпочли отмолчаться в ответ на тяжёлый взгляд лейтенанта, и правильно сделали – одну парочку, начавшую качать права, Жигалов уже послал на чистку туалета…
-  Слушайте приказы Полковника, ребята, - обратился лейтенант к выстроившимся перед ним бурнаковцам, - необходимо пополнить запасы дров. Требуется восемь человек: больше костюмов у нас всё равно нет. Из них пять дровосеков, то есть вы, - кивнул он четверым крепким, спортивным барышням из Первого Женского отряда, которые почти всегда выполняли обязанности лесорубов, - и ещё Семён Симонов, - обратился он к брату Пети, который накануне в очередной раз был найден спящим на посту.
Сеня попробовал было возмущаться, но лейтенант рявкнул на него так, что Семён тут же заткнулся.
-   Не спорить! Командовать отрядом поручается Пете, охранять – мистеру янки и Кате. Теперь остальные приказы. Женя – по приказу Полковника ты сегодня едешь на «Московскую». Решено снова предложить этим несговорчивым сукиным сынам союз… Разумеется, не в таких выражениях, Жень...
-   Я понимаю, - вздохнула девушка, - только Федотову никакими словами не переубедишь….
-   И всё-таки Полковник приказал постараться. Дрезину дать не могу, обе заняты.
-   Ничего, пешком дойду, я уже привыкла, - ответила Женя.
-  Вот и отлично. Тоня – у нас вчера одна девчонка из Третьего Женского порезала руку, но делала вид, что всё нормально. Перед парнями выпендривалась, дура… Теперь вот благим матом орёт, заражение началось. Окажи помощь. Ну, и новые пострадавшие от пищи... Как обычно.
Медсестра устало кивнула. Вот кому приходилось сейчас, когда число раненых росло ежедневно, особенно тяжко…
-   Ну и последнее. Оставшиеся дамы из Первого Женского сегодня отправляются на птицеферму, Второй Женский– в свинарник, Третий – на посадки шампиньонов. Хоть бы они быстрее росли...
Спустя десять минут две дрезины уже мчались по туннелю в сторону «Буревестника». На первой разместились трое охранников, Петя и Кларк по очереди становились за рычаг, Катя дремала рядом, улёгшись на краю дрезины. На второй мчались девушки-дровосеки, которых, скрепя зубами от натуги и обиды, вёз несчастный Сеня. В принципе, девушки из Первого Женского были достаточно крепкие, они и сами отлично справились бы с дрезиной, но Семёну вообще не везло, вот и сейчас все барышни сделали вид, что жутко устали, и тихо посмеивались над обливающимся потом юношей.
Теперь уже казалось вообще невероятным, как «Бурнкаовская» обходилась без трёх Женских отрядов. А ведь появление женщин во главе с Женей на станции вызвало сначала лёгкую панику: решив, что дамочки пришли предъявлять претензии, все мужчины бросились кто куда. Немалых трудов стоило Жене объяснить, что она привела помощь.
И вот работа закипела. В пару недель все самые срочные дела, которые наметил Полковник, были в целом закончены. Сначала на станцию пришла вода. Один насос подавал воду из Волги, и второй, резервный, был установлен в озере.
Куры, которых из Большого Козина доставили в первые же часы, сначала начали было дохнуть, но, к счастью, популяция домашней птицы стабилизировалась, а потом и стала медленно увеличиваться. Свиньи же ели всё что им давали, и были вполне довольны жизнью.
А затем случилось чудо, после которого Полковника все стали считать настоящим гением, и которое хоть немного отвлекло людей от продовольственной беды.
На третий день в метро Жигалов по распоряжению Полковника приказал лучшим людям доставить на станцию на грузовике из музея «Паровозы России» паровой двигатель. Уолтер был среди них. Как они намучались с этим двигателем – не описать! А главное – никто так и не понял тогда, зачем им это, раз они никуда не собираются ездить. Сначала отряд добирался на машине до музея, расположенного рядом с железнодорожной станицей «Кондукторская», потом они долго выпиливали двигатель из корпуса паровоза, потом грузили его в кузов, и уже это одно было пыткой, а когда на полпути кончился бензин у грузовика, руки вообще опустились у всего отряда. Пришлось посылать ещё один отряд, который и доставил через три часа треклятую груду железа.
И через два месяца после Войны все проснулись от того, что на станции… загорелся свет. Правда, только несколько ламп, по одной из светильника, но освещение в метро Нижнего и раньше не работало в полную силу.
Сначала никто просто не мог поверить, что такое возможно. Кинулись к Полковнику, тот сначала лишь посмеивался, а потом позвал электрика и попросил объяснить фокус. Оказалось, что свет давал… пар. Дровами, которые доставляли на станцию, набивали топку (вот зачем был нужен двигатель паровоза!), воду, которая шла на «Буревестник», а потом на «Бурнаковскую» по шлангам, заливали в котёл. Колесо крутилось, ток снимало приспособление, сделанное электриком – и свет горел! Самым же забавным являлось то, что от этой же энергии и стали работать насосы, качающие воду, после того как иссякли все аккумуляторы. Скоро такой же генератор сделали для «Канавинской». День, когда загорелся свет, стал для станций по-настоящему светлым!
Итак, две дрезины прибыли на границу населённого метро – к Вагону. Здесь кончалась зона, где не было радиации, и где могли пусть и с трудом существовать люди, и начинался чуждый им мир, путь в который охраняли двое солдат: Семёнов и Быков, они жили тут, в вагоне почти постоянно, дежуря по очереди: когда один спал, другой сидел с «Сайгой» наготове и внимательно следил за тусклым светом в конце туннеля, где была станция «Буревестник» и откуда могла нагрянуть в подземный город беда. Служба у парней была важная, но... ужасно скучная. И они были рады любому разнообразию.
Не успели дрезины подкатить к поезду, как из него уже выскочил, приветственно размахивая руками, Валера Быков.
-   Никак снова экспедиция наружу? – воскликнул он. – Снова за дровами?
-   За ними самыми, - ответил Петя, пожимая руку Быкову.
-   А что на станциях делается?
- Ну что, всё как обычно. «Самоуправление» на «Канавинской» ликвидировали…
-   И давно пора было этих тёток разогнать, - заметил Быков.
-   С «Московской» никак союз не заключим, артачатся гады…
-   Ничего, рано или поздно сами приползут!
-   Посмотрим…
-   А что с отрядом Клыкова, есть известия?
-   Пока нет, Валер...
-   М-да.. И что народ, всё жрёт эту гадость?..
-   А что ещё жрать?.. Ладно, Валер, нам идти надо…
-   Конечно-конечно, счастливого пути, - улыбнулся караульный, но в глазах его затаилась печаль. Парню предстояло опять торчать одному в поезде…
Зато вот Петиному отряду было не до скуки.
Вылазки наружу редко проходили гладко, и в этот раз людям, увы, особенно не повезло. Не успели дровосеки приняться за распилку деревьев, как Петя, пристально следивший за небом, подал сигнал тревоги, и тут же, вскинув свой знаменитый «Зубр» открыл огонь картечью. Подняв головы, люди увидели, что на них с сумрачного неба пикирует стая их злейших и опаснейших врагов – воронья.
Вороны, которые по не вполне понятным причинам не умерли от радиации, были настоящим бичом отрядов «Бурнаковской». Голодные, злые, летали полчища этих тварей над опустевшим городом, и кидались на всё, что двигалось. Вот и сейчас очередная стая крылатых хищников спускалась с сумеречных небес прямо на лесорубов. Два заряда картечи, выпущенные Петей, превратили в горстку перьев пяток ворон, грозный дробовик Кларка успел сделать то же ещё с десятком, и ещё пару крылатых созданий застрелила Катя. Обычно после такого отпора атака прекращалась, но, похоже, эта стая совсем осатанела от голода: оставшиеся в живых пернатые хищницы накинулись на людей, и вот тут закипел настоящий бой.
Чёрные крылья зашелестели вокруг, грозные клювы принялись безжалостно долбить людей в головы, ноги, руки, воздух наполнился отвратительным, зловещим карканьем, и моментами в криках ворон, казалось, звучали почти человеческие слова: «Убивай! Убивай!» И с одним-двумя людьми стая бы наверняка сладила, заклевала до смерти, но отряд Пети оказался всё же сильнее: замелькали приклады ружей, дровосеки принялись отчаянно размахивать топорами, и разрубленные вороны замертво попадали на асфальт. Сеня ловил набрасывавшихся на него ворон и сворачивал им шеи.
Через десять минут с вороньём было покончено. Кругом валялись десятки убитых птиц, лишь несколько крылатых тварей улепётывали обратно в небо. Но схватка вымотала всех; измождённые, измученные присели люди на поваленные деревья или прямо на землю, потирая бесчисленные синяки от ударов клювов. Хорошо хоть ткань костюмов выдержала, а то последствия атаки были бы куда печальнее. Руки и ноги людей точно одеревенели, не было сил подняться, но Петя всё же сумел встать, и, подавая всем пример, взвалил на плечо не только тяжеленное ружьё, но и огромное полено, и, еле передвигая ноги, поплёлся в сторону «Буревестника». Кое-как поднявшись, следом зашагали Кларк, Катя и девушки-дровосеки, последним ковылял Сеня.
-   Господи, - шептал Сеня, еле удерживая на плече неподъёмное бревно, - когда же конец нашим мучениям?..
И будто в ответ ему донеслось с небес зловещее карканье, словно бы предвещая всем уцелевшим скорую смерть…